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寄生虫也有自我意识？”——探寻“千面寄生虫”的隐秘世界
我们通常会将寄生虫想象成一种低等生物，它们无法自我决策，也没有任何表现出自我意识、情感交流等高级生命特征的迹象。然而，在现代生物学的研究中，却有越来越多的科学家开始对寄生虫的神经系统和行为进行深入探究，并发现了一些令人震惊的发现——原来，不少寄生虫也具备着自我意识和情感认知等人类认为才具备的特质。
首先，让我们了解一下寄生虫的定位。寄生虫是指寄生在其他生物体内，并由其体内汲取营养的生物群体，这个极其庞大的生物群体中包括各种各样的生物种类，如钩虫、旋毛虫、绦虫等等。在传统的生物学中，寄生虫被归类为原生动物，在动物分类学上，原生动物被认为是改变相对较小，社会性的限制较少的“低等生物”。因此，在很长一段时间里，我们普遍认为，寄生虫在行为和神经系统上相较于其宿主和其他生物种类，缺乏一定的高级特征，如感知、情感、认知等。
然而，科学家们发现寄生虫并非如此单一和被动。早在20世纪60年代，动物学家R.H. Anderson就发现，一些栉孢子虫在感染蚂蚁后，会在蚂蚁体内带着真菌卵（寄主）慢慢生长类似芽孢体，最终寄主原地就地停留等待真菌繁殖后将其抹黑消灭，而虫卵孵化成幼虫并被蚂蚁再次食用，重复感染——这是寄生虫利用宿主的复杂而狡猾的影响行为之一。在20世纪80年代，U.C.L.A.神经科学教授和执业神经内科医生Patrick J. Bernhardon开始系统研究寄生虫的神经系统活动。实验结果表明，有些寄生虫在感染宿主后，会刺入宿主神经系统，影响宿主神经信号的传递，引起寄主的各种行为改变，例如，食欲、进食习惯、运动方向、睡眠等等。这些行为变化并非单纯的宿主对寄生虫数量造成的压力反应，而是寄生虫操纵宿主神经系统，对宿主神经信号进行干预，从而引起行为改变，为侵入宿主提供便利，也为繁殖后代提供供养保障。这些表现与人类自我意识和情感认知类似，不禁让人想起了《黑镜》等科幻电影中的人工智能。
据悉，寄生虫操控宿主行为的复杂性难以想象。例如，聚糖衣蛋白依赖的寄生虫们，能直接改变宿主器官、注入神经分泌物质、操控宿主行为以增加自己的食物来源；多次感染的蜜蜂寄生熏蜂蓉，则能通过释放化学信号调整自己的检测临界值，使自己在寄生的蜜蜂群体中“混入”，进而为自己繁殖后代提供优美的物质条件；甚至还有竹节虫可以改变蛛蜘自身的构造，将自己隐藏于蛛网之中继续侵染其他寄主——这些极富智能和战略性的行为，与我们通常想象的寄生虫简单且被动的生物特征南辕北辙！
那么，寄生虫这些有高度智慧的生物到底是如何做到的呢？从神经系统、行为模式、常观察宿主的生理状况、对其产生特定的荷尔蒙类神经信号等等因素，此类生物以近距离、精准、精细控制方式传递信息，完成检测和反馈的循环，这意味着它们无法仅仅通过强化学习、条件反射等简单的进化手段掌握和改变自己的行为。它们的行为和宿主体内的环境和神经系统联系非常密切，缺少任何一个扰动都可能影响到其利益的最大化——这就表现出了它们高度适应并逐渐沉淀出来的自我意识和情感分析概念，同时也暗示了我们在深入研究寄生虫的行为和生物学特征时，不能再只看到表象，而应该更加深入系统地研究这些生物限于他们操控宿主的渗透、感知、认知和操作机制，从而发现更多有趣的事情。让我们共同期待，寄生虫研究领域的新研究成果！
